根据美国儿科学会（APP）的定义，婴儿猝死综合征(Sudden Infant Death Syndrome，SIDS)是指一岁以下婴儿突然死亡，且经过完整病理解剖、回顾死亡过程并检视临床病史等详细调查后仍未能找到死因者。SIDS发病率约在0.06‰～3‰，美国每年约有1800名婴儿死于SIDS。几乎所有SIDS的死亡发生在婴儿睡眠中。SIDS在一个月以下新生儿并不常见，其发生率在2-3个月大时达到高峰。亚洲国家SIDS发生率一般均远低于西方国家。
一、 俯卧睡眠是导致SIDS的头号杀手
俯卧睡眠与SIDS的关系经大样本回顾性研究表明两者间存在显著相关性，俯卧睡眠被认为是SIDS高危因素之一。 1980年代荷兰的流行病学调查，最早发现趴睡是SIDS的危险因素之一。虽然此事并未受到重视，但后来其它西方国家也陆续发现趴睡是重要的危险因素，于是从1991 年开始宣导不要趴睡，结果该地的SIDS发生率急遽下降。美国于1992年开始建议不要趴睡，同样得到婴儿猝死大幅减少的成果。时至今日，一些西方国家的SIDS发生率已经降到类似亚洲国家的水准。于是我们终于了解亚洲国家婴儿猝死较少见的原因：东方民族传统上较少让婴儿趴睡。
俯卧睡眠致SIDS发生的机制并不完全明确，可能是俯卧睡眠限制CO2弥散，致CO2再吸入，产生低氧血症和高碳酸血症，以及致婴儿听觉唤醒阈值升高，影响促醒兴奋信号向脑干网状上行激动系统传递，增加婴儿苏醒难度，这些婴儿遇到潜在威胁生命的因素(如低氧血症)时，可能丧失了自主苏醒的能力；俯卧睡眠可致外周血管舒张、血压下降、静息状态下心率过快，长时间维持这种睡眠姿势可致渐进性致死性心动过缓。
总之，俯卧睡眠可导致呼吸、循环和神经系统功能紊乱，而增加发生SIDS的危险。在其它SIDS流行病学的危险因素没有相应减少的情况下，睡眠位置改变是使SIDS死亡下降的最直接最可能的原因。
二、 其它导致SIDS的流行病学因素
1、被动吸烟
母亲在妊娠及哺乳期主、被动吸烟均可使下一代暴露于尼古丁危害之中。尼古丁是较强血管收缩剂，可收缩胎盘小血管，影响胎儿血供，致胎儿相对缺血缺氧，影响脑干的发育，而脑干控制苏醒反应、协调心肺功能整合。母孕期吸烟可使婴儿听觉唤醒阈值升高，增加婴儿自主苏醒难度；可减弱婴儿对低氧的应激反应，低氧状态时呼吸驱动能力下降、通气反应迟钝。总之，尼古丁可延缓从低氧睡眠状态尽快苏醒／喘息这一防御性应激反应，致SIDS发生机会增加。
2 、空气污染
空气污染与SIDS密切相关。Dales等发现居住环境中一氧化碳(CO)和二氧化硫(S02)浓度增高可使SIDS的发生率增加17.7％。Klonoff-Cohen等发现居住环境中的高二氧化氮(N02)浓度与SIDS发生密切相关，尤其在婴儿发生SIDS的前l 天，其生活环境中N02的含量显著增高。
3、孕期因素
产次、母亲未成年、与上次怀孕间隔时间短、产前营养不良及妊娠期滥用美沙酮、海洛因、可卡因等药物的母亲，其婴儿SIDS的发生率可高达5.89％，为正常的4.19倍；孕期使用不同药物可增加发生SIDS的危险性，其中可卡因可增加3倍，海洛因可增加5倍，美沙酮可增加7倍。
4、感染因素
自上世纪60年代初，各国学者就开始研究感染与SIDS的关系，尤其是病毒感染与SIDS关系研究较为广泛，先后发现呼吸道合胞病毒、肠道病毒、腺病毒等感染与SIDS有关。近年来，免疫组织化学方法的运用，提高了SIDS患儿病毒性心肌炎检出率。同时，细菌感染及其毒素作用亦日益引起人们重视。金黄色葡萄球菌肠毒素A(SEA)、B(SEB)、c(SEC)、中毒性休克综合征毒素-1(TSST-1)被认为是SIDS病因之一。
三、SIDS的预防
SIDS相关原因尚未完全明确，婴儿在睡梦中突然死亡，对家属造成极大的打击；如果小孩先前刚好从医院诊治回来或接种疫苗，极易引起医疗纠纷，因此SIDS的预防应引起高度重视。参考2011年美国儿科医学会公布的最新建议，建议下列事项以预防婴儿猝死。
一岁以下婴儿每次睡眠都应该仰睡，仰睡，仰睡（重要的事情说三遍）。侧睡并不安全，也应杜绝。为防止长时间仰睡可能后头部扁平，每天可在家长监督下让婴儿清醒时采俯卧姿势。
床铺表面必须坚实，外表可包以被单。
婴儿不建议与其他人同睡，但建议与父母同室睡眠。父母可将婴儿抱在床上喂奶或安抚，在父母要入睡前即应将婴儿放置在其婴儿床上，双胞胎与多胞胎也应该分床睡眠。关于婴儿睡眠，下列情形需要特别注意：
● 父母不能与小于三个月的婴儿同床睡眠。
● 婴儿不能与刚刚抽烟的成人或怀孕时抽烟的母亲同床。
● 婴儿不可以与很劳累的成人同床。
● 婴儿不可以与使用某些药物(例如某些抗忧郁药物、止痛药)或有药瘾、酒瘾之成人同床。
● 婴儿不能与父母以外的任何人同床，包括其他儿童。
● 婴儿不可以与多人同床。
● 婴儿不可以与其他人在松软表面家具上同睡，例如沙发、水床、老旧床垫、扶手椅等。
4. 婴儿床不可存放任何松软物件，包括枕头、玩具枕具、被褥、盖被、羊毛制品、毛毯、床单等软的物件，婴儿床应坚硬并盖以被单。
5. 婴儿不宜配戴平安符、项链等可能阻塞呼吸的物件，不可将奶瓶直接塞在婴儿口中而无成年人在旁照顾。
6. 预防成人抱婴儿时睡着：
● 产后母婴初期皮肤接触，宜有清醒的成人在场陪伴。
● 母亲亲喂母乳或成人抱小孩时，应尽量保持清醒，而且最好有其他意识清醒的成人在场，尤其在产后初期母亲容易疲累 时。
● 成人若自觉疲累，尽量避免独自抱小孩。
7. 孕妇应接受例行产前检查，研究显示可降低婴儿猝死发生率。怀孕时与生产后必须避免暴露吸烟。怀孕与生产后必须避免喝酒与使用非法药物。
8. 可考虑在睡眠时使用奶嘴，奶嘴不可悬挂于婴儿颈部或附着与婴儿衣物上。如果婴儿拒绝奶嘴，则不应强迫，可在年龄稍大后再尝试。喂哺母乳者可在已明确建立母乳喂食后再开始于婴儿睡眠时使用奶嘴，一般于3-4周大之后。
9. 避免环境过热，包括穿着太多衣物与过度包裹婴儿。无空调设备时，宜注意通风。
10.常规接种疫苗，有研究显示有降低婴儿猝死效果，包括百日咳疫苗在内。
11. 不必使用市面上宣称可以减少婴儿猝死的用具，因为它们都没有实效的验证。不必使用家用心律呼吸监视器，这种器具可监测窒息、心跳过慢、缺氧等情形，但并无证据显示可以降低婴儿猝死发生率。
12. 健康医疗工作者、婴儿室与新生儿病房医护人员、儿童照护提供者都需要了解并进行降低婴儿猝死危险因素的措施。持续推行仰睡运动，推动民众教育让家长、保姆、祖父母等照顾者均获知相关信息，医护专业人员应在婴儿出生后告知家属这些预防信息。哺育母乳的婴儿建议于一个月已经建立母乳哺育习惯后再考虑于睡眠时使用奶嘴。